¿Los caballos son nativos de América? ¿De dónde son originarios los caballos?

El caballo es fundamental para la cultura y el folclore estadounidenses y está estrechamente asociado con los antiguos pioneros, los vaqueros, el salvaje oeste y la libertad de las llanuras. Además, la imagen de un caballo salvaje deambulando por los vastos espacios abiertos de América del Norte es familiar para todos.

Pero, ¿de dónde vienen los caballos? ¿Dónde se desarrollaron? ¿Y cómo llegó el Mustang a consolidarse en toda su gama norteamericana? Para darle las respuestas que está buscando, aquí discutimos la pregunta: ¿Los caballos son nativos de América del Norte?

Si desea obtener más información sobre el Mustang de libre tránsito en Estados Unidos, también puede ver este documental antes de seguir leyendo.

La evolución de los ancestros de los caballos en América del Norte – Comienzos tempranos

Si los caballos son nativos de las Américas es una pregunta más compleja y controvertida de lo que puede parecer a primera vista, pero una cosa es segura: los ancestros de los caballos actuales evolucionaron en América del Norte.

Los caballos modernos, junto con los burros y las cebras, pertenecen al género Equus , el único género restante de una familia más grande de animales conocida como los équidos.

En el transcurso de millones de años de evolución, surgieron y se extinguieron muchos otros géneros («género» en plural) de équidos, pero en la actualidad, Equus es el único género sobreviviente.

Entre los miembros más antiguos de la familia Equidae, y ancestros de los caballos, burros y cebras actuales, se encuentra una criatura llamada eohippus.

Su nombre significa «caballo del alba», y este antiguo antepasado de los caballos modernos se conoce a partir de sedimentos del Eoceno temprano, que se encuentran principalmente en la cuenca eólica del río Wyoming, lo que significa que apareció por primera vez hace unos 52 millones de años.

Sin embargo, eohippus no se habría parecido mucho a lo que hoy consideramos caballos. Era del tamaño de un zorro y tenía todos los dedos de los pies, aunque comenzaban a desarrollarse unos cascos primitivos.

Eohippus probablemente vivía en bosques, comía follaje suave y frutos, y en realidad mostró algunas adaptaciones para la velocidad, como piernas largas en relación con el tamaño de su cuerpo.

Apariencia de Equus

A lo largo de millones de años, los descendientes de eohippus evolucionaron y finalmente dieron lugar al género Equus , probablemente hace unos 4 millones de años. Estos primeros tipos de caballos aún no eran caballos modernos , pero ahora están más cerca de lo que conoceríamos como un caballo.

Una de las especies más antiguas de Equus, Equus simplicidens , más conocida como caballo de Hagerman, apareció hace unos 3,5 millones de años y se descubrió por primera vez en fósiles en Hagerman, Idaho, a principios ^{del siglo XX} .

El caballo de Hagermann puede haberse parecido a una cebra fornida con cabeza de burro.

Migración a Eurasia y extinción en las Américas

Animales como el caballo de Hagerman prosperaron en América del Norte, y en algún momento hace unos 2 o 3 millones de años, algunos también cruzaron a Eurasia, presumiblemente atravesando el puente terrestre de Bering.

Desde entonces, se cree que los miembros del género Equus han ido y venido varias veces entre América del Norte y Eurasia.

También se cree que la población de América del Norte se extinguió varias veces antes del regreso de los animales de Eurasia al continente africano.

La extinción final probablemente ocurrió en América del Norte hace unos 13.000-11.000 años, y si los miembros de Equus no se hubieran trasladado a Eurasia, el género se habría extinguido por completo.

Domesticación y regreso a las Américas

Según la versión más aceptada de la historia, el caballo moderno, Equus ferus caballus , descendiente de animales que cruzaron el puente terrestre de Bering, probablemente fue domesticado por primera vez en Asia Central en algún momento antes del 3500 a.

A partir de ahí, los caballos domesticados se extendieron rápidamente por todo el continente euroasiático, donde jugaron un papel importante en muchas culturas.

Más tarde, cuando los exploradores españoles llegaron a América, trajeron caballos con ellos.

Los primeros caballos españoles fueron transportados a las Islas Vírgenes por Colón en 1493 en su segundo viaje, luego de lo cual también fueron llevados al continente americano, a partir de 1519.

Se cree que algunos de estos caballos lograron escapar o fueron robados, y luego estos caballos salvajes se trasladaron a vivir a partes de América del Norte. Los descendientes de estos animales constituyen la mayor parte de las manadas de yeguas estadounidenses en la actualidad.

El debate entre ‘original’ y ‘sumisión’

Ahora hay alrededor de 90,000 yeguas que vagan libremente en los Estados Unidos, y aunque a menudo se les llama caballos «salvajes», dado que descienden de la raza domesticada que llegó con los españoles, técnicamente deberían llamarse «salvajes».

Sin embargo, existe cierta controversia en torno a su estado, y el debate gira en torno a si se puede considerar que los caballos españoles domesticados reintroducidos pertenecen a la misma especie que se extinguió en América del Norte hace unos 13.000-11.000 años.

Se aceptó que aunque pertenecían al género Equus , los caballos que se extinguieron en América del Norte pertenecían a una especie diferente a Equus ferus caballus , y el registro fósil parece respaldar esto.

En el pasado, cuando los paleontólogos miraban los fósiles que descubrían, clasificaban a los animales según sus características físicas. Esta es la metodología tradicional, y es una forma lógica de trabajar porque los paleontólogos a menudo tenían poca evidencia adicional.

Entre los muchos ejemplos estaría el Equus lambei , más conocido como el caballo Yukon. Debido a las obvias diferencias físicas entre este animal y los caballos modernos, el caballo Yukon ha sido clasificado como una especie separada, aunque estrechamente relacionada.

Lo mismo ocurría con otras especies extintas de Equus , y la opinión predominante era que los animales representados en el registro fósil norteamericano no eran de la misma especie que el caballo moderno.

Argumentos a favor de que los caballos sean una especie autóctona

Recientemente, los investigadores han comenzado a utilizar tecnología moderna, específicamente, técnicas que analizan el ADN mitocondrial, para arrojar más luz sobre el tema, y ​​los resultados han puesto en duda la teoría previamente aceptada.

Por ejemplo, la investigadora Anne Fürstein, del Instituto de Zoología de la Universidad de Helsinki, analizó el ADN mitocondrial de un cadáver congelado de un caballo Yukón y descubrió que está más relacionado con el caballo moderno de lo que se esperaba.

Aunque el caballo Yukon tiene ciertas características físicas que no se encuentran en los caballos modernos, genéticamente hablando, era lo suficientemente parecido como para ser considerado de la misma raza que los caballos modernos. Ambos son solo una subespecie del mismo tipo de animal.

¿Porque es esto importante?

Tomemos otro ejemplo para ilustrar lo que esto significa.

Si piensa en los perros domesticados modernos, hoy en día hay una variedad de razas diferentes en el mundo. Los hay de todas las formas y tamaños, desde algo grande y resistente como un rottweiler hasta algo pequeño y delicado como un chihuahua.

Si un paleontólogo en un futuro lejano descubriera los fósiles de rottweilers y chihuahuas, sin ninguna otra información y juzgando solo por la apariencia física de los dos animales, lo más probable es que se consideraran especies diferentes.

Sin embargo, sabemos que son solo diferentes subespecies, o subespecies, del mismo animal. Genéticamente hablando, son muy similares.

Según la nueva información del análisis de ADN, algunas personas ahora creen que el Yukón y el caballo domesticado moderno pertenecen a la misma especie, solo dos subespecies estrechamente relacionadas.

Esto tiene un peso importante porque si aceptamos esta visión, esta especie ya estaba en América mucho antes de la llegada de los españoles. Esto significaba que los españoles simplemente estaban trayendo de vuelta especies nativas extintas en lugar de introducir una nueva.

¿Por qué eso importa?

Algunas personas pueden considerar toda esta discusión algo abstracta y académica. Después de todo, ¿qué importa si el caballo domesticado moderno es una especie diferente o simplemente una subespecie diferente a los caballos que existían en América del Norte antes de su extinción?

Sin embargo, no es solo una cuestión de nombres y clasificación porque este debate también tiene un impacto en el mundo real.

En los Estados Unidos, las agencias gubernamentales deben cuidar las especies nativas protegiéndolas de las especies invasoras y no nativas que podrían dañarlas; en términos generales, esto incluye reducir el número o incluso eliminar especies consideradas no nativas y dañinas.

Como resultado, ya sea que clasifiquemos a los caballos que deambulan libremente en los Estados Unidos como especies nativas que regresan o como especies introducidas no nativas, tiene un impacto medible en la forma en que son tratados.

Hasta el momento, el problema no se ha resuelto por completo. Por el momento, los maresomas todavía se consideran una especie no nativa. Sin embargo, su significado cultural es reconocido en los Estados Unidos, por lo que es tolerado y protegido hasta cierto punto, a pesar del manejo de la población.

Al mismo tiempo, algunos argumentan que debido a que las yeguas son esencialmente la misma especie que los caballos norteamericanos extintos, deberían recibir el mismo estatus y protección que otras especies norteamericanas.

“Salvaje” vs. “Salvaje” vs. “Doméstico”

Al menos parte de la controversia surge de las diferencias entre lo que llamamos animales «salvajes», animales «salvajes» y «mascotas».

En teoría, las definiciones son sencillas. Un ñu es un animal cuyos antepasados ​​nunca fueron domesticados, mientras que una cebra es un animal que desciende de animales domésticos que escaparon a la naturaleza.

Pero, ¿qué es un animal «domesticado»?

Para responder a esta pregunta, es útil considerar las diferencias entre una cebra de zoológico cautiva y un caballo domesticado, porque la «domesticación» y el «cautiverio» son dos cosas diferentes.

Las cebras cautivas siguen siendo animales salvajes, incluso si nacen en cautiverio de padres cautivos. A veces es posible encontrar una cebra domesticada que le permita montar, pero con la mayoría de las cebras, montar es imposible debido a su temperamento y fisiología.

Por otro lado, los caballos domesticados han sido criados selectivamente durante muchas generaciones para preferir ciertas características, como la docilidad, el temperamento tranquilo, la voluntad de saltar y, en algunas razas, la voluntad de trabajar.

(Esto no significa que los antiguos caballos salvajes originales fueran imposibles de entrenar; solo significa que los caballos domesticados se criaron selectivamente para que su conducción fuera más manejable).

Lo mismo puede decirse de los perros y lobos domesticados. No puedes tener crías de lobos cautivos como si fueras un perro mascota, aunque nació en cautiverio, sigue siendo un animal salvaje.

La pregunta, entonces, es ¿cuánto ha cambiado el proceso de domesticación y miles de años de cría selectiva al caballo y qué tan diferentes son realmente los caballos domésticos modernos de sus ancestros salvajes?

¿Hay realmente caballos salvajes en algún lugar del mundo?

Tal vez una forma de abordar esta pregunta es observar grupos de caballos salvajes, en lugar de salvajes, para ver en qué se diferencian de los caballos domésticos. Pero, ¿existen todavía esos animales? Bien quizás.

Un candidato, conocido como Tarpan, vivió en estado salvaje hasta hace poco tiempo, y el último individuo conocido murió en cautiverio en 1909. Estos animales vagaron por las estepas rusas en los siglos XVIII ^{y XIX} , pero aún se debate si eran realmente salvaje o simplemente brutalidad.

Otra posibilidad es el llamado caballo de Przewalski. Este animal fue previamente declarado extinto en la naturaleza, pero los animales cautivos permanecieron y fueron reintroducidos en la naturaleza en la década de 1990.

Sin embargo, incluso con estos animales, que alguna vez se pensó que eran los últimos caballos salvajes verdaderos que quedaban en el mundo, el análisis genético muestra que de hecho pueden estar relacionados con los antiguos caballos domesticados, por lo que ahora es posible que no haya caballos verdaderamente salvajes que nunca fueron domesticados. .

Esto significa que es posible que nunca sepamos hasta qué punto los años de domesticación cambiaron a un caballo salvaje en términos de fisiología y temperamento antes de que entrara en contacto con los humanos.

Sin embargo, la habilidad natural de los persas para volver a su forma de vida sugiere que una cierta cantidad de «salvaje» todavía está presente en la especie.

¿Los caballos son nativos de las Américas? si y no

Entonces podemos ver que la cuestión de si los caballos son nativos de América del Norte no es tan simple como podría parecer. Los caballos alguna vez estuvieron en las Américas, eso es seguro, pero probablemente se extinguieron en algún momento hace alrededor de 13,000 a 11,000 años.

Luego los españoles los reintrodujeron, y el principal debate ahora se centra en cuán diferentes eran estos animales de los que existían antes de su extinción en América del Norte, y esta es una pregunta que sigue sin respuesta.