I cavalli sono originari dell’America? Da dove provengono i cavalli?

Il cavallo è al centro della cultura e del folklore americano ed è strettamente associato agli antichi pionieri, ai cowboy, al selvaggio West e alla libertà delle pianure. Inoltre, l’immagine di un cavallo selvaggio che vaga per i vasti spazi aperti del Nord America è familiare a tutti.

Ma da dove vengono i cavalli? Dove si sono sviluppati? E come è arrivata la Mustang ad affermarsi in tutta la sua gamma nordamericana? Per darti le risposte che stai cercando, qui discutiamo la domanda, i cavalli sono nativi del Nord America?

Se desideri saperne di più sulla Mustang in libertà in America, puoi anche dare un’occhiata a questo documentario prima di continuare a leggere.

L’evoluzione degli antenati dei cavalli in Nord America – Primi inizi

Se i cavalli siano nativi delle Americhe è una questione più complessa e controversa di quanto possa sembrare a prima vista, ma una cosa è certa è che gli antenati dei cavalli di oggi si sono evoluti in Nord America.

I cavalli moderni, insieme agli asini e alle zebre, appartengono al genere Equus , l’unico genere rimasto di una famiglia di animali più ampia conosciuta come Equidae.

Nel corso di milioni di anni di evoluzione, molti altri generi (plurale “genere”) di equidi sono emersi e si sono estinti, ma al momento Equus è l’unico genere sopravvissuto.

Tra i membri più antichi della famiglia Equidae – e antenati degli odierni cavalli, asini e zebre – c’è una creatura chiamata eohippus.

Il suo nome significa “cavallo dell’alba” e questo antico antenato dei cavalli moderni è noto dai primi sedimenti dell’Eocene, che si trovano principalmente nel bacino del vento del fiume Wyoming, il che significa che è apparso per la prima volta circa 52 milioni di anni fa.

Tuttavia, eohippus non sarebbe stato molto simile a quello che pensiamo oggi come cavalli. Aveva all’incirca le dimensioni di una volpe e aveva tutte le dita dei piedi, sebbene iniziassero a svilupparsi zoccoli primitivi.

Eohippus probabilmente viveva nelle foreste, mangiava foglie e frutti morbidi e in realtà mostrava alcuni adattamenti per la velocità come le gambe lunghe rispetto alle dimensioni del corpo.

Aspetto dell’Equus

Nel corso di milioni di anni, i discendenti di eohippus si sono evoluti, dando infine origine al genere Equus , probabilmente circa 4 milioni di anni fa. Questi primi tipi di cavalli non erano ancora cavalli moderni , ma ora sono più vicini a quello che avremmo conosciuto come cavallo.

Una delle specie più antiche di Equus, Equus simplicidens – meglio conosciuta come il cavallo di Hagerman – è apparsa circa 3,5 milioni di anni fa ed è stata scoperta per la prima volta nei fossili di Hagerman, nell’Idaho, all’inizio del ^{XX secolo} .

Il cavallo di Hagermann potrebbe assomigliare a una zebra tarchiata con una testa da asino.

Migrazione in Eurasia ed estinzione nelle Americhe

Animali come il cavallo di Hagerman prosperavano in Nord America e, circa 2-3 milioni di anni fa, alcuni attraversarono anche l’Eurasia, presumibilmente attraversando il ponte di Bering Land.

Da allora, si ritiene che i membri del genere Equus si siano recati più volte avanti e indietro tra il Nord America e l’Eurasia.

Si ritiene inoltre che la popolazione nordamericana si sia estinta più volte prima del ritorno degli animali dall’Eurasia al continente africano.

L’estinzione finale avvenne probabilmente in Nord America circa 13.000-11.000 anni fa, e se i membri dell’Equus non si fossero trasferiti in Eurasia, il genere si sarebbe completamente estinto.

Addomesticamento e ritorno alle Americhe

Secondo la versione più accreditata della storia, il cavallo moderno, Equus ferus caballus , discendente di animali che attraversarono il ponte di Bering Land, fu probabilmente addomesticato per la prima volta in Asia centrale prima del 3500 a.C.

Da lì, i cavalli domestici si sono rapidamente diffusi in tutto il continente eurasiatico, dove hanno svolto un ruolo importante in molte culture.

Più tardi, quando gli esploratori spagnoli raggiunsero le Americhe, portarono con sé i cavalli.

I primi cavalli spagnoli furono trasportati alle Isole Vergini da Colombo nel 1493 nel suo secondo viaggio, dopodiché furono portati anche sulla terraferma americana, a partire dal 1519.

Si ritiene che alcuni di questi cavalli siano riusciti a scappare o siano stati rubati, quindi questi cavalli selvatici si sono trasferiti a vivere in alcune parti del Nord America. I discendenti di questi animali costituiscono oggi la maggior parte delle mandrie di cavalle americane.

Il dibattito “originale” e “sottomissione”.

Ora ci sono circa 90.000 fattrici libere negli Stati Uniti e, sebbene siano spesso chiamate cavalli “selvaggi”, poiché discendono dalla razza domestica arrivata con gli spagnoli, tecnicamente dovrebbero essere chiamate “selvagge”.

Tuttavia, c’è una certa controversia sul loro stato e il dibattito ruota sul fatto che i cavalli spagnoli addomesticati reintrodotti possano essere considerati della stessa specie che si estinse in Nord America circa 13.000-11.000 anni fa.

Era accettato che, sebbene appartenessero al genere Equus , i cavalli che si estinsero in Nord America appartenessero a una specie diversa da Equus ferus caballus – e la documentazione fossile sembra supportarlo.

In passato, quando i paleontologi esaminavano i fossili che scoprivano, classificavano gli animali in base alle loro caratteristiche fisiche. Questa è la metodologia tradizionale ed è un modo logico di lavorare perché i paleontologi spesso avevano poche altre prove.

Tra i tanti esempi ci sarebbe l’ Equus lambei , meglio conosciuto come il cavallo Yukon. A causa delle ovvie differenze fisiche tra questo animale e i cavalli moderni, il cavallo Yukon è stato classificato come una specie separata, sebbene strettamente correlata.

Lo stesso valeva per altre specie estinte di Equus e l’opinione prevalente era che gli animali rappresentati nella documentazione fossile nordamericana non fossero della stessa specie del cavallo moderno.

Argomenti a favore del fatto che i cavalli siano una specie autoctona

Di recente, i ricercatori hanno iniziato a utilizzare la tecnologia moderna, in particolare le tecniche che esaminano il DNA mitocondriale, per fare più luce sull’argomento, ei risultati hanno messo in dubbio la teoria precedentemente accettata.

Ad esempio, la ricercatrice Anne Fürstein, dell’Istituto di zoologia dell’Università di Helsinki, ha esaminato il DNA mitocondriale da una carcassa congelata di un cavallo Yukon e ha scoperto che è più strettamente correlato al cavallo moderno di quanto previsto in precedenza.

Sebbene il cavallo Yukon abbia alcune caratteristiche fisiche che non si trovano nei cavalli moderni, geneticamente parlando era abbastanza vicino da essere considerato della stessa razza dei cavalli moderni. Entrambi sono solo una sottospecie dello stesso tipo di animale.

Perché questo è importante?

Facciamo un altro esempio per illustrare cosa significa.

Se pensi ai moderni cani domestici, oggi nel mondo ci sono una varietà di razze diverse. Sono disponibili in tutte le forme e dimensioni, da qualcosa di grande e robusto come un Rottweiler a qualcosa di piccolo e delicato come un Chihuahua.

Se un paleontologo in un lontano futuro dovesse scoprire i fossili di rottweiler e chihuahua, senza altre informazioni e giudicando solo dall’aspetto fisico dei due animali, molto probabilmente sarebbero considerati specie diverse.

Tuttavia, sappiamo che sono solo diverse sottospecie – o sottospecie – dello stesso animale. Geneticamente parlando, sono molto simili.

Sulla base di nuove informazioni dall’analisi del DNA, alcune persone ora credono che lo Yukon e il moderno cavallo addomesticato appartengano alla stessa specie, solo due sottospecie strettamente correlate.

Questo ha un significato importante perché, se accettiamo questa opinione, questa specie era già nelle Americhe molto prima dell’arrivo degli spagnoli. Ciò significava che gli spagnoli stavano semplicemente riportando specie autoctone estinte piuttosto che introdurne una nuova.

Perchè importa?

Alcune persone potrebbero considerare l’intera discussione in qualche modo astratta e accademica. Dopotutto, cosa importa se il moderno cavallo addomesticato è una specie diversa o solo una sottospecie diversa rispetto ai cavalli che esistevano in Nord America prima della loro estinzione?

Tuttavia, non è solo una questione di nomi e di classificazione, perché questo dibattito ha anche un impatto sul mondo reale.

Negli Stati Uniti, le agenzie governative sono tenute a prendersi cura delle specie autoctone proteggendole da specie invasive e non autoctone che potrebbero danneggiarle: in generale, ciò include la riduzione del numero o addirittura l’eliminazione di specie considerate non autoctone e dannose.

Di conseguenza, se classifichiamo i cavalli che vagano liberamente negli Stati Uniti come specie autoctone di ritorno o come specie introdotte non autoctone ha un impatto misurabile sul modo in cui vengono trattati.

Finora, il problema non è stato completamente risolto. Al momento, i maresomi sono ancora considerati una specie non autoctona. Tuttavia, il suo significato culturale è riconosciuto negli Stati Uniti, quindi è tollerato e protetto in una certa misura, nonostante la gestione della popolazione.

Allo stesso tempo, alcuni sostengono che, poiché le cavalle sono essenzialmente la stessa specie dei cavalli nordamericani estinti, dovrebbero ricevere lo stesso status e protezione delle altre specie nordamericane.

“selvaggio” vs. “selvaggio” vs. “domestico”

Almeno parte della controversia deriva dalle differenze tra quelli che chiamiamo animali “selvatici”, animali “selvatici” e “animali domestici”.

In teoria, le definizioni sono semplici. Uno gnu è un animale i cui antenati non sono mai stati addomesticati mentre una zebra è un animale che discende da animali domestici fuggiti in natura.

Ma cos’è un animale “addomesticato”?

Per rispondere a questa domanda, è utile considerare le differenze tra una zebra dello zoo in cattività e un cavallo addomesticato, perché “addomesticamento” e “cattività” sono due cose diverse.

Le zebre in cattività sono ancora animali selvatici, anche se sono nate in cattività da genitori in cattività. A volte può essere possibile trovare una zebra addomesticata che ti permetta di cavalcare, ma con la maggior parte delle zebre, cavalcare è impossibile a causa del loro temperamento e della loro fisiologia.

D’altra parte, i cavalli domestici sono stati allevati selettivamente nel corso di molte generazioni per preferire determinate caratteristiche, tra cui la docilità, il temperamento calmo, la volontà di balzare e, in alcune razze, la volontà di lavorare.

(Questo non significa che gli antichi cavalli selvaggi originali non fossero tutti addestrabili – significa solo che i cavalli domestici sono stati allevati selettivamente per rendere la loro cavalcata più cavalcabile.)

Lo stesso si può dire di cani e lupi domestici. Non puoi tenere la prole dei lupi in cattività come se fossi un cane da compagnia – sebbene sia nato in cattività, è ancora un animale selvatico.

La domanda, quindi, è quanto il processo di addomesticamento e migliaia di anni di allevamento selettivo hanno cambiato il cavallo e quanto sono davvero diversi i cavalli domestici moderni dai loro antenati selvaggi?

Ci sono davvero cavalli selvaggi in qualsiasi parte del mondo?

Forse un modo per affrontare questa domanda è guardare i gruppi di cavalli selvaggi – al contrario di quelli selvaggi – per vedere come differiscono dai cavalli domestici. Ma esistono ancora animali simili? Beh forse.

Un candidato, noto come Tarpan, visse allo stato brado fino al recente passato e l’ultimo individuo conosciuto morì in cattività nel 1909. Questi animali vagavano per le steppe russe nel XVIII ^e XIX ^secolo , ma si discute ancora se fossero davvero selvaggia o solo brutalità.

Un’altra possibilità è il cosiddetto cavallo di Przewalski. Questo animale era stato precedentemente dichiarato estinto in natura, ma gli animali in cattività sono rimasti e sono stati reintrodotti in natura negli anni ’90.

Tuttavia, anche con questi animali, che un tempo si pensava fossero gli ultimi veri cavalli selvaggi rimasti al mondo, l’analisi genetica mostra che potrebbero effettivamente essere correlati agli antichi cavalli domestici, quindi ora è possibile che non ci siano cavalli veramente selvaggi che non sono mai stati addomesticati…

Ciò significa che potremmo non sapere mai fino a che punto anni di addomesticamento abbiano cambiato un cavallo selvaggio in termini di fisiologia e temperamento prima che entrasse in contatto con gli umani.

Tuttavia, la naturale capacità dei persiani di tornare al loro modo di vivere suggerisce che una certa quantità di “selvaggia” è ancora presente nella specie.

I cavalli sono originari delle Americhe? sì e no

Quindi possiamo vedere che la domanda se i cavalli siano nativi del Nord America non è così semplice come potrebbe sembrare. I cavalli erano una volta nelle Americhe, questo è certo, ma probabilmente si sono estinti tra 13.000 e 11.000 anni fa.

Poi gli spagnoli li hanno reintrodotti e il dibattito principale ora è incentrato su quanto fossero diversi questi animali da quelli che esistevano prima della loro estinzione in Nord America, e questa è una domanda che rimane senza risposta.