Les chevaux sont-ils originaires d’Amérique ? D’où viennent les chevaux ?

Le cheval est au cœur de la culture et du folklore américains et est étroitement associé aux anciens pionniers, aux cow-boys, au Far West et à la liberté des Plaines. De plus, l’image d’un cheval sauvage errant dans les vastes espaces ouverts de l’Amérique du Nord est familière à tout le monde.

Mais d’où viennent les chevaux ? Où se sont-ils développés ? Et comment la Mustang s’est-elle imposée dans toute sa gamme nord-américaine ? Pour vous donner les réponses que vous cherchez, nous discutons ici de la question : Les chevaux sont-ils originaires d’Amérique du Nord ?

Si vous souhaitez en savoir plus sur la Mustang en liberté en Amérique, vous pouvez également consulter ce documentaire avant de poursuivre votre lecture.

L’évolution des ancêtres des chevaux en Amérique du Nord – Premiers pas

Que les chevaux soient originaires des Amériques est une question plus complexe et controversée qu’il n’y paraît à première vue, mais une chose est certaine, c’est que les ancêtres des chevaux d’aujourd’hui ont évolué en Amérique du Nord.

Les chevaux modernes, avec les ânes et les zèbres, appartiennent au genre Equus , le seul genre restant d’une plus grande famille d’animaux connue sous le nom d’équidés.

Au cours de millions d’années d’évolution, de nombreux autres genres (pluriel « genre ») d’équidés ont émergé et se sont éteints, mais à l’heure actuelle, Equus est le seul genre survivant.

Parmi les membres les plus anciens de la famille Equidae – et les ancêtres des chevaux, des ânes et des zèbres d’aujourd’hui – se trouve une créature appelée eohippus.

Son nom signifie « cheval de l’aube », et cet ancien ancêtre des chevaux modernes est connu des premiers sédiments de l’Éocène, principalement trouvés dans le bassin éolien du Wyoming, ce qui signifie qu’il est apparu pour la première fois il y a environ 52 millions d’années.

Cependant, l’eohippus n’aurait pas beaucoup ressemblé à ce que nous considérons comme des chevaux aujourd’hui. Il avait à peu près la taille d’un renard et avait tous ses orteils – bien que des sabots primitifs commençaient à se développer.

Eohippus vivait probablement dans les forêts, mangeait du feuillage mou et des fruits, et il montrait en fait certaines adaptations à la vitesse telles que de longues pattes par rapport à sa taille corporelle.

Apparence d’Equus

Au cours de millions d’années, les descendants d’eohippus ont évolué, donnant finalement naissance au genre Equus , probablement il y a environ 4 millions d’années. Ces premiers types de chevaux n’étaient pas encore des chevaux modernes , mais sont maintenant plus proches de ce que nous appellerions un cheval.

L’une des plus anciennes espèces d’ Equus, Equus simplicidens – mieux connue sous le nom de cheval de Hagerman – est apparue il y a environ 3,5 millions d’années et a été découverte pour la première fois dans des fossiles à Hagerman, Idaho, au début du ^{XXe siècle} .

Le cheval de Hagermann ressemblait peut-être à un zèbre trapu avec une tête d’âne.

Migration vers l’Eurasie et extinction dans les Amériques

Des animaux comme le cheval de Hagerman ont prospéré en Amérique du Nord, et il y a environ 2 à 3 millions d’années, certains ont également traversé l’Eurasie, vraisemblablement en traversant le pont terrestre de Béring.

Depuis lors, les membres du genre Equus auraient fait plusieurs allers-retours entre l’Amérique du Nord et l’Eurasie.

On pense également que la population nord-américaine s’est éteinte plusieurs fois avant le retour des animaux d’Eurasie sur le continent africain.

L’extinction finale s’est probablement produite en Amérique du Nord il y a environ 13 000 à 11 000 ans, et si les membres de l’ Equus n’avaient pas déménagé en Eurasie, le genre se serait complètement éteint.

Domestication et retour aux Amériques

Selon la version la plus acceptée de l’histoire, le cheval moderne, Equus ferus caballus , un descendant d’animaux qui ont traversé le pont terrestre de Béring, a probablement été domestiqué pour la première fois en Asie centrale quelque temps avant 3500 av.

De là, les chevaux domestiqués se sont rapidement répandus sur tout le continent eurasien, où ils ont joué un rôle important dans de nombreuses cultures.

Plus tard, lorsque les explorateurs espagnols ont atteint les Amériques, ils ont amené des chevaux avec eux.

Les premiers chevaux espagnols ont été transportés aux îles Vierges par Colomb en 1493 lors de son deuxième voyage, après quoi ils ont également été amenés sur le continent américain à partir de 1519.

On pense que certains de ces chevaux ont réussi à s’échapper ou ont été volés, puis ces chevaux sauvages ont déménagé pour vivre dans certaines parties de l’Amérique du Nord. Les descendants de ces animaux constituent aujourd’hui l’essentiel des troupeaux de juments américaines.

Le débat « original » contre « soumission »

Il y a maintenant environ 90 000 juments en liberté aux États-Unis, et bien qu’elles soient souvent qualifiées de chevaux « sauvages », puisqu’elles descendent de la race domestiquée qui est arrivée avec les Espagnols, elles devraient techniquement être appelées « sauvages ».

Cependant, il existe une certaine controverse autour de leur statut, et le débat porte sur la question de savoir si les chevaux espagnols domestiqués réintroduits peuvent être considérés comme appartenant à la même espèce qui s’est éteinte en Amérique du Nord il y a environ 13 000 à 11 000 ans.

Il a été admis que même s’ils appartenaient au genre Equus , les chevaux qui se sont éteints en Amérique du Nord appartenaient à une espèce différente de celle d’ Equus ferus caballus – et les archives fossiles semblent le confirmer.

Dans le passé, lorsque les paléontologues examinaient les fossiles qu’ils découvraient, ils classaient les animaux en fonction de leurs caractéristiques physiques. C’est la méthodologie traditionnelle, et c’est une façon logique de travailler car les paléontologues avaient souvent peu d’autres preuves.

Parmi les nombreux exemples figurerait l’ Equus lambei , mieux connu sous le nom de cheval du Yukon. En raison des différences physiques évidentes entre cet animal et les chevaux modernes, le cheval du Yukon a été classé comme une espèce distincte – bien qu’étroitement apparentée.

La même chose était vraie pour d’autres espèces éteintes d’ Equus , et l’opinion dominante était que les animaux représentés dans les archives fossiles nord-américaines n’étaient pas de la même espèce que le cheval moderne.

Arguments en faveur du cheval comme espèce indigène

Récemment, les chercheurs ont commencé à utiliser la technologie moderne – en particulier, les techniques qui examinent l’ADN mitochondrial – pour faire la lumière sur le sujet, et les résultats ont jeté le doute sur la théorie précédemment acceptée.

Par exemple, la chercheuse Anne Fürstein, de l’Institut de zoologie de l’Université d’Helsinki, a examiné l’ADN mitochondrial d’une carcasse congelée d’un cheval du Yukon et a découvert qu’il était plus étroitement lié au cheval moderne que prévu.

Bien que le cheval du Yukon ait certaines caractéristiques physiques que l’on ne retrouve pas chez les chevaux modernes, génétiquement parlant, il était suffisamment proche pour être considéré comme de la même race que les chevaux modernes. Les deux ne sont qu’une sous-espèce du même type d’animal.

Pourquoi est-ce important?

Prenons un autre exemple pour illustrer ce que cela signifie.

Si vous pensez aux chiens domestiques modernes, il existe aujourd’hui une variété de races différentes dans le monde. Ils sont de toutes formes et tailles, de quelque chose de grand et robuste comme un Rottweiler à quelque chose de petit et délicat comme un Chihuahua.

Si un paléontologue découvrait dans un avenir lointain des fossiles de rottweilers et de chihuahuas, sans aucune autre information et à en juger uniquement par l’apparence physique des deux animaux, ils seraient très probablement considérés comme des espèces différentes.

Cependant, nous savons qu’il s’agit simplement de différentes sous-espèces – ou sous-espèces – du même animal. Génétiquement parlant, ils sont très similaires.

Sur la base de nouvelles informations issues de l’analyse de l’ADN, certaines personnes pensent maintenant que le Yukon et le cheval domestique moderne appartiennent à la même espèce – seulement deux sous-espèces étroitement liées.

Cela a une portée importante car si l’on accepte ce point de vue, cette espèce était déjà présente dans les Amériques bien avant l’arrivée des Espagnols. Cela signifiait que les Espagnols ramenaient simplement des espèces indigènes disparues plutôt que d’en introduire une nouvelle.

en quoi est-ce important?

Certaines personnes peuvent considérer toute cette discussion quelque peu abstraite et académique. Après tout, qu’importe si le cheval domestiqué moderne est une espèce différente ou juste une sous-espèce différente des chevaux qui existaient en Amérique du Nord avant leur extinction ?

Cependant, ce n’est pas seulement une question de noms et de classification car ce débat a aussi un impact sur le monde réel.

Aux États-Unis, les agences gouvernementales sont tenues de prendre soin des espèces indigènes en les protégeant des espèces envahissantes et non indigènes qui pourraient leur nuire. De manière générale, cela inclut la réduction du nombre ou même l’élimination des espèces considérées comme non indigènes et nuisibles.

Par conséquent, que nous classions les chevaux qui errent librement aux États-Unis comme une espèce indigène de retour ou comme une espèce introduite non indigène a un impact mesurable sur la façon dont ils sont traités.

Jusqu’à présent, le problème n’a pas été complètement résolu. À l’heure actuelle, les maresomes sont toujours considérés comme une espèce non indigène. Cependant, son importance culturelle est reconnue aux États-Unis, elle est donc tolérée et protégée dans une certaine mesure, malgré la gestion de la population.

Dans le même temps, certains soutiennent que, comme les juments sont essentiellement la même espèce que les chevaux nord-américains disparus, elles devraient bénéficier du même statut et de la même protection que les autres espèces nord-américaines.

« Sauvage » contre « Sauvage » contre « Domestique »

Au moins une partie de la controverse découle des différences entre ce que nous appelons les animaux « sauvages », les animaux « sauvages » et les « animaux de compagnie ».

En théorie, les définitions sont simples. Un gnou est un animal dont les ancêtres n’ont jamais été domestiqués tandis qu’un zèbre est un animal qui descend d’animaux domestiques qui se sont échappés dans la nature.

Mais qu’est-ce qu’un animal « domestiqué » ?

Pour répondre à cette question, il est utile de considérer les différences entre un zèbre de zoo en captivité et un cheval domestique – parce que la « domestication » et la « captivité » sont deux choses différentes.

Les zèbres captifs sont toujours des animaux sauvages, même s’ils sont nés en captivité de parents captifs. Parfois, il peut être possible de trouver un zèbre apprivoisé qui peut vous permettre de monter, mais avec la plupart des zèbres, l’équitation est impossible en raison de leur tempérament et de leur physiologie.

D’autre part, les chevaux domestiqués ont été élevés de manière sélective sur de nombreuses générations pour préférer certaines caractéristiques, notamment la docilité, le tempérament calme, la volonté de bondir et, dans certaines races, la volonté de travailler.

(Cela ne signifie pas que les anciens chevaux sauvages d’origine étaient tous impossibles à entraîner – cela signifie simplement que les chevaux domestiques ont été élevés de manière sélective pour rendre leur équitation plus facile à monter.)

On peut dire la même chose des chiens et des loups domestiques. Vous ne pouvez pas garder la progéniture d’un loup captif comme si vous étiez un chien de compagnie – bien qu’il soit né en captivité, c’est toujours un animal sauvage.

La question est donc de savoir dans quelle mesure le processus de domestication et des milliers d’années d’élevage sélectif ont changé le cheval et dans quelle mesure les chevaux domestiques modernes sont-ils vraiment différents de leurs ancêtres sauvages ?

Existe-t-il vraiment des chevaux sauvages partout dans le monde ?

Peut-être qu’une façon d’aborder cette question est d’examiner les groupes de chevaux sauvages – par opposition aux chevaux sauvages – pour voir en quoi ils diffèrent des chevaux domestiques. Mais ces animaux existent-ils encore ? Eh bien peut-être.

Un candidat, connu sous le nom de Tarpan, a vécu à l’état sauvage jusqu’à un passé récent, et le dernier individu connu est mort en captivité en 1909. Ces animaux parcouraient les steppes russes aux 18e ^et 19e ^siècles , mais il y a encore débat pour savoir s’ils étaient vraiment sauvage ou juste brutalité.

الاحتمال الآخر هو ما يسمى حصان Przewalski. تم الإعلان سابقًا عن انقراض هذا الحيوان في البرية ، لكن الحيوانات الأسيرة بقيت ، وأعيد إدخالها إلى البرية في التسعينيات.

ومع ذلك ، حتى مع هذه الحيوانات ، التي كان يُعتقد في يوم من الأيام أنها آخر الخيول البرية الحقيقية المتبقية في العالم ، يُظهر التحليل الجيني أنها قد تكون مرتبطة بالفعل بالخيول المستأنسة القديمة ، لذلك من الممكن الآن أنه لا توجد خيول برية حقًا لم يتم تدجينها أبدًا.

هذا يعني أننا قد لا نعرف أبدًا إلى أي مدى غيرت سنوات التدجين الحصان البري من حيث علم وظائف الأعضاء والمزاج قبل أن يتلامس مع البشر.

ومع ذلك ، فإن القدرة الطبيعية لحيوانات الفرس على العودة إلى طريقة الحياة البرية تشير إلى أن قدرًا معينًا من « الوحشية » لا يزال موجودًا في الأنواع.

هل الخيول موطنها الأمريكتان؟ نعم و لا

Nous pouvons donc voir que la question de savoir si les chevaux sont originaires d’Amérique du Nord n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Les chevaux étaient autrefois dans les Amériques, c’est sûr, mais ils ont probablement disparu il y a environ 13 000 à 11 000 ans.

Puis les Espagnols les ont réintroduits, et le débat principal porte désormais sur la différence entre ces animaux et ceux qui existaient avant leur extinction en Amérique du Nord, et c’est une question qui reste sans réponse.